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Una sera del 1961, un giovane indiano studente della N.Y.U. e un giovane laureato in architettura, entrambi registi esordienti, decidono di realizzare film con tematiche indiane per un pubblico internazionale. Quella sera nacque la Merchant Ivory Productions, M.I.P.. I due giovani erano Ismail Merchant e James Ivory.

Dopo i successi commerciali e di critica di film tratti da grandi opere letterarie, Camera con vista, Maurice, Calore e polvere, Casa Howard e la reputazione della M.I.P. (29 nomination all’Oscar), nel 1993 Merchant dirige In Custody tratto dalla storia di Anita Desai focalizzandola sul rapporto tra i due protagonisti: il grande poeta urdu Nur, che ormai vecchio e malato è rassegnato alla perdita della poetica lingua, e il diffidente, insicuro Deven, docente di hindi in un piccolo college, che si sente in dovere di preservare la lingua urdu dalla sua sparizione, e perciò accetta di registrare la poesia dalla viva voce del grande poeta.

Apparentemente fedele al romanzo, il film in realtà se ne discosta nella location e nei personaggi. Tuttavia “l’infedeltà” di Merchant sembra dovuta al rispetto della migliore tradizione del cinema hindustano, per un’elegiaco tributo, non privo di humour e ironia, alla cultura urdu.

Il film ha vinto la medaglia d’oro del Presidente dell’India per il miglior film del 1994.

Ismail Merchant (1936-2005)
Ha alternato alla sua attività di produttore, quella di regista. Il suo più noto film resta In Custody. Il suo ultimo lavoro è The Mystic Masseur, tratto dall’opera dello scrittore V.S. Naipaul (Premio Nobel per la Letteratura 2001). Merchant è stato anche autore di numerosi libri e attore in quattro film.